Being warmly and enthusiastically welcomed means a lot to churchgoers -- especially when they are going through hard times and need comfort and encouragement. At Iglesia Wesleyana de Raymondville in Raymondville, Texas, those words are spoken in Spanish, as are the sermons and Sunday school lessons.
In the late 1970s, a 19-year-old girl from Mexico crossed the Rio Grande River with her mother and sister in search of the American dream. The three women had struggled to make ends meet in their native San Luis Potosí, in the mountains of Mexico, and the idea of earning a livelihood in U.S. dollars sounded like a dream.
The teenager’s name was Marina. At first, her story was not much different from most immigrants who cross the border illegally. As a teenager, she lived with an aunt in Monterrey, Mexico. While there, she placed her faith in Christ but never imagined that such a decision would one day impact her as it has.
Upon arrival in the U.S., the trio settled in Raymondville. Shortly thereafter, Marina began attending Iglesia Wesleyana de Raymondville (IWDR). It was there that she discovered her God-given talents to care for lost souls, giving her a desire to share the love of Christ.
“I enjoyed welcoming people into the church with a jolly, ‘bienvenidos a la casa del Señor!’ salutation,” said Marina.
“I also enjoyed providing meals for those itinerant church attenders who were just there for a short time, passing through in search of the same dream I once crossed the river to pursue.”
During her early years in America, Marina was a hired nanny and housekeeper.
“I worked from dawn to dusk and had no spare time to devote to anything else other than the sleep I needed in order to get up the next morning to do it all over again,” Marina said. She did not complain. Instead, she trusted the Lord to provide for her needs as she slowly adjusted to her new country, culture and language.
She later met and married Joe Guzmán. “At first, my husband did not like the idea of me being involved in church so much, but I kept praying, and he accepted the Lord as his Savior and started helping me at the church,” she said excitedly.
Marina had a voracious appetite for kingdom-related things, and she viewed her minister, Pastor José Figueroa, as a godly role model from whom to learn. She eagerly took in every word taught by Figueroa, emulating his preaching, leadership skills and love for the Lord. Without formal schooling, Marina, a lay leader, helped care for the small flock at IWDR.
“If I did not have to earn a living, I would be at church 24/7, to make sure no one was returned home without a compassionate word, a meal, some money for the journey or, even more importantly, a chance to invite Jesus Christ into his or her heart,” she said.
In 2001, after 25 years of ministry at IWDR, Figueroa felt called to move to San Antonio, Texas, to help another church. He chose Marina to fill the pulpit in the absence of an ordained minister. She had been working alongside him for years in serving those who attend the church. These years of service equipped her for the role of lay minister, and she eagerly stepped in to continue caring for the church and its people.
From time to time, district leadership has provided pastors to fill the pulpit to support Marina in ministry. But having become such a strong face in the community, it is Marina the people seek as their shepherd.
She continues to serve joyfully in south Texas.
“It has been 19 years of service, and it feels like only days have passed!” said Guzmán. “I am not ready to retire, as there is yet too much to be done for the Lord. I crossed the border into the United States to seek a better life for myself and found it. Today, I want to help others find that life too. As long as there are people, I will be at the door to welcome them.
“I want to be ready for that day when the Lord calls me home, to hear him say to me, ‘Well done, good and faithful servant!’ and have my Father welcome me into his house with a loud ‘¡Bienvenida!’”
Recibir una calida y entusiasta bienvenida significa mucho para los feligreses, especialmente cuando estan pasando por momentos dificiles y necesitan consuelo y aliento. En la Iglesia Wesleyana de Raymondville en Raymondville, Texas, esas palabras se hablan en espanol, al igual que los sermones y las lecciones de la escuela dominical.
A finales de la década de 1970, una joven mexicana de 19 años cruzó el río Grande con su madre y su hermana en busca del sueño americano. Las tres mujeres habían luchado para llegar a fin de mes a su natal San Luis Potosí, en las montañas de México, y la idea de ganarse la vida en dólares estadounidenses sonaba como un sueño.
El nombre de la adolescente era Marina. Al principio, su historia no era muy diferente a la de la mayoría de los inmigrantes que cruzan la frontera ilegalmente. Cuando era adolescente, vivía con una tía en Monterrey, México. Mientras estuvo allí, puso su fe en Cristo, pero nunca imaginó que esa decisión algún día la impactaría como lo ha hecho.
A su llegada a los Estados Unidos, el trío se instaló en Raymondville. Poco después, Marina comenzó a asistir a la Iglesia Wesleyana de Raymondville (IWDR). Fue ahí donde descubrió los talentos que Dios le había dado para cuidar de las almas perdidas, lo que le dio el deseo de compartir el amor de Cristo.
“Disfruté de dar la bienvenida a la gente a la iglesia con un alegre saludo de ‘bienvenidos a la casa del Señor!’”, Dijo Marina.
“También disfruté de brindar comidas a los asistentes ambulantes de la iglesia que estuvieron ahí por un corto tiempo, en busca del mismo sueño que yo una vez tuve de cruzar el río”, dijo con pasión.
Durante sus primeros años en Estados Unidos, Marina fue contratada como niñera y ama de llaves.
“Trabajé desde el amanecer hasta el anochecer y no tenía tiempo libre para dedicarme a otra cosa que no fuera dormir, lo cual necesitaba para levantarme a la mañana siguiente y hacer todo de nuevo”, dijo Marina. Ella no se quejó. En cambio, confió en que el Señor proveería para sus necesidades mientras se adaptaba lentamente a su nuevo país, cultura e idioma.
Más tarde conoció y se casó con Joe Guzmán. “Al principio, a mi esposo no le gustaba tanto la idea de que yo participara en la iglesia, pero seguí orando y él aceptó al Señor como su Salvador y comenzó a ayudarme en la iglesia”, dijo emocionada.
Marina tenía un apetito voraz por las cosas relacionadas con el reino, y veía a su ministro, el pastor José Figueroa, como un modelo devoto del cual aprender. Ella asimiló con entusiasmo cada palabra enseñada por Figueroa, emulando su predicación, sus habilidades de liderazgo y su amor por el Señor. Sin una educación formal, Marina, una líder laica, ayudó a cuidar del pequeño rebaño en IWDR.
“Quiero estar lista para ese día en que el Señor me llame a casa, para escucharlo decirme: ‘¡Bien hecho, buen y fiel siervo!’ Y que mi Padre me reciba en su casa con un fuerte ‘¡Bienvenida!’”
“Si no tuviera que ganarme la vida, estaría en la iglesia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para asegurarme de que nadie regrese a casa sin una palabra compasiva, una comida, algo de dinero para el viaje o, lo más importante, la oportunidad de invitar a Jesucristo a su corazón”, dijo.
En 2001, después de 25 años de ministerio en IWDR, Figueroa se sintió llamado a mudarse a San Antonio, Texas, para ayudar a otra iglesia. Eligió a Marina para ocupar el púlpito en ausencia de un ministro ordenado. Ella había estado trabajando junto a él durante años para servir a los que asisten a la iglesia. Estos años de servicio la prepararon para el papel de ministra laica, y ella intervino con entusiasmo para continuar cuidando de la iglesia y su gente.
De vez en cuando, los líderes de distrito han proporcionado pastores para llenar el púlpito y apoyar a Marina en el ministerio. Pero habiéndose convertido en un rostro tan fuerte en la comunidad, es a Marina a quien la gente busca como su pastora.
Ella continúa sirviendo con alegría en el sur de Texas.
“¡Han sido 19 años de servicio y parece que solo han pasado unos días!” dijo Guzmán. “No estoy lista para jubilarme, ya que todavía hay mucho por hacer para el Señor. Crucé la frontera hacia los Estados Unidos en busca de una mejor vida para mí y la encontré. Hoy, quiero ayudar a otros a encontrar esa vida también. Mientras haya gente, estaré en la puerta para darles la bienvenida.
“Quiero estar lista para ese día en que el Señor me llame a casa, para escucharlo decirme: ‘¡Bien hecho, buen y fiel siervo!’ Y que mi Padre me reciba en su casa con un fuerte ‘¡Bienvenida!’”